Nació el 29 de septiembre de 1943 en Popowo (Polonia), en el seno de una familia humilde de campesinos. Durante la Segunda Guerra Mundial su padre fue enviado a un campo de concentración. Salió con vida, pero murió un par de meses después de regresar a su hogar, en 1945. Cursó estudios a la escuela técnica estatal y en 1961 sirvió en las Fuerzas Armadas. Pasó seis años cumpliendo con el servicio militar obligatorio y se mudó a Gdansk, donde consiguió un empleo como electricista en los gigantescos astilleros Lenin, donde participó en las huelgas de 1970. En 1976 fue despedido por organizar nuevas protestas. El 14 de agosto de 1980, Lech Walesa saltó por arriba de un muro, ingresó al predio e improvisó un fervoroso discurso llamando a la huelga a los 17.000 trabajadores de aquella empresa. Fue designado como líder de un comité de huelga que negociaba con la dirección del astillero. Cuando en diciembre de 1981 el gobierno polaco, dirigido por el general Jaruzelski, ilegalizó Solidaridad e impuso la ley marcial, Walesa fue detenido. Fue puesto en libertad en noviembre de 1982, pero bajo vigilancia gubernamental. En 1983 le concedieron el Premio Nobel de la Paz. En 1990, donó los US$ 200.000 que obtuvo del Premio Nobel a un fondo destinado a reconstruir el país, y fue nombrado presidente de la República. En noviembre de 1995 se presentó nuevamente a las elecciones presidenciales, pero perdió y resultó elegido A. Kwasniewski. El 2 de abril de 1996 reingresó como electricista en los astilleros de Gdansk.