Cuando tenía trece años de edad su familia se traslada de Rize, pequeña población costera del mar Negro a Estambul, donde años después estudia política y economía mientras trabaja como empleado en una empresa de transporte y como comerciante independiente. A mediados de los años 1970 adhiere a la organización de jóvenes del partido islamista (MSP).

Su carrera política se vio interrumpida por el golpe militar de 1980 y la consecuente proscripción de su partido, pero en 1983, retorna a la actividad política dentro del partido de la prosperidad (Refah Partisi) del antiguo portavoz del MSP, Necmettin Erbakan.

Tras la victoria electoral del Refah Partisi en las elecciones municipales de Estambul, intenta dirigir la ciudad por medio de parámetros islámicos, introduciendo medidas como el reservar lugares a parte para hombres y mujeres en el transporte publico y las escuelas.

En 1998, fue condenado a prisión, tras haber recitado públicamente un poema del poeta nacional Ziya Gökalp ("las mezquitas son nuestros cuarteles, las cúpulas nuestros cascos, los minaretes nuestras bayonetas y los creyentes nuestros soldados").

En el otoño de 1998, Erdogan se retira del partido vertu (FP)-partido sucesor del Refah Partisi - y se pronuncia a favor de una separación de la iglesia y el estado.

Erdogan funda en 2001 el Partido de la Justicia y el Desarrollo (AKP), y toma para sí la presidencia del partido.

El AKP sale vencedor de las elecciones parlamentarias de 2002, pero Erdogan debe esperar varios meses antes de poder posecionarse en su cargo, debido a su antecendete carcelario.

Su gobierno

Desde que asumió su cargo de primer ministro, Erdogan ha impulsado, múltiples medidas reformistas, encaminadas especialmente a colocar el estado turco en sintonía con los parámetros que le impone la Unión Europea (UE), para acoger a Turquía como un estado de pleno dentro de la Unión. Dentro de las reformas destaca la abolición de la pena de muerte y el paulatino progreso en el respeto de los derechos de la población de Kurdos en el este del país.

En el plano mundial ha sostenido la posición de Turquía dentro de la OTAN, aunque no aceptó que el ejército de EEUU utilizara suelo de su país para atacar por el norte en las operaciones de la invasión de Iraq de 2003. Sin embargo si permitió el uso del espacio aéreo turco por parte de la aviación estadounidense en dichas operaciones.

El 3 de octubre de 2004, Erdogan fue recibido por el canciller alemán Gerhard Schröder, (que junto con Jacques Chirac es uno de los firmes defensores de un puesto para Turquía en la UE), de quien recibió el premio Quadriga como "tendedor de puentes entre Este y Oeste". Además Erdogan ha demostrado estar en sintonía con el llamado Eje franco-alemán.

Participó en la firma del Tratado por el que se establece una Constitución para Europa, llevado a cabo el 29 de octubre de 2004 en Roma.