Bogotá el 10 de agosto de 1951. Fue Cadete en la Escuela Naval de Cartagena. Culminó con honores dos carreras: Economía y Administración de Empresas, y obtuvo Postgrados en Economía, Desarrollo Económico y Administración Pública en la Escuela de Economía de Londres y en la Universidad de Harvard.

Fue becado por la Fundación Fulbright en la Escuela Fletcher de Leyes y Diplomacia, al igual que por la Fundación Neiman de Periodismo en la Universidad de Harvard. Es también Doctor en Leyes (Honoris Causa).

En su larga carrera pública se destaca el haber sido Ministro de Defensa, de Comercio Exterior y de Hacienda y Crédito Público. Juan Manuel Santos es uno de los mayores conocedores del tema del café en Colombia. Reconocido experto en temas comerciales y económicos. A los 21 años inició su carrera profesional en la Federación Nacional de Cafeteros de Colombia. Fue durante 9 años jefe de la Delegación Colombiana ante la Organización Internacional del Café en Londres, responsable de las tres últimas negociaciones de acuerdos internacionales del café, donde Colombia fue el país que más aumentó su participación en el mercado mundial.

En 1992 fue elegido por 4 años Presidente de la VII Conferencia de la Organización de las Naciones Unidas para el Comercio y el Desarrollo (UNCTAD) y al año siguiente fue elegido por 2 años presidente de la CEPAL.