Durante una conferencia en la tribuna que organiza Nueva Economía Fórum, el presidente colombiano subrayó que los restos de este galeón se han buscado durante los últimos 300 años después de que la nave española, hundida por la flota inglesa a comienzos del siglo XVIII, se fue a pique con unos 600 tripulantes y un cargamento de casi 200 toneladas de oro, plata y esmeraldas en su interior.

También explicó que su país no forma parte de la Convención sobre la Protección del Patrimonio Subacuático de la Unesco ni la Convención del Mar y dejó claro que la ley colombiana permite a su gobierno recuperar cualquier patrimonio "bajo sus propios criterios"

Mostró su disposición a colaborar con España para recuperar el patrimonio de la "mejor forma", aunque aseveró que el galeón 'San José' se encuentra en aguas colombianas, por lo que es un "tesoro colombiano".

España y Colombia acordaron durante la visita en diciembre de 2015 del entonces ministro de Asuntos Exteriores y Cooperación español, José Manuel García-Margallo, a Cartagena de Indias, explorar "fórmulas de entendimiento" para proteger y preservar el patrimonio de la humanidad tras el descubrimiento del buque.

En aquella ocasión el ministro manifestó que, a pesar de las discrepancias acerca de la titularidad jurídica del galeón, ambos países han acordado buscar "fórmulas de entendimiento" para proteger y preservar un pecio que es patrimonio de la humanidad.

El ministro español aseguró que este principio está consagrado tanto en la ley española de patrimonio histórico de 1985 como en la legislación colombiana de patrimonio subacuático del año 2013, por lo que, dijo, será fácil que ambos países encuentren puntos de entendimiento al respecto.

España invoca dos títulos "discutidos" por la parte colombiana: que el galeón hundido es un buque de guerra con "inmunidad soberana" y que el pecio es una "tumba submarina", según la legislación de Naciones Unidas que Colombia no ha suscrito.

Por su parte, su homóloga colombiana, María Ángela Holguín, confirmó la discrepancia existente acerca de la titularidad jurídica del pecio, al tiempo que reafirmó que la "clave" reside en cómo ambos países encontrarán la fórmula para proteger el patrimonio de la humanidad.