Nació en 1951 en Solares (Cantabria).

Es doctor en Ciencias Químicas por la Universidad Complutense de Madrid, donde es profesor titular de Química Orgánica.

Ha trabajado en las Universidades de Constanza (Alemania) y Montpellier (Francia).

Fue director del Gabinete Técnico de la Secretaría de Estado de Universidades e Investigación desde diciembre de 1982 hasta su nombramiento como director general de Enseñanzas Universitarias en mayo de 1985, cargo que desempeñó hasta el 25 de septiembre de 1986, fecha en la que era nombrado secretario general de Educación.

El 29 de julio de 1988 fue nombrado secretario de Estado de Educación y el 23 de junio de 1992 fue designado ministro de Educación y Ciencia. El 13 de julio de 1993 pasó a ocupar el puesto de ministro de la Presidencia, cargo que ejerció hasta el 6 de mayo de 1996.

Ha sido diputado a Cortes Generales por Toledo, Madrid y Cantabria. 

Elegido diputado al Congreso por Cádiz en las Elecciones Generales del 9 de marzo de 2008.

Desde  el 11 de abril de 2006 ha sido ministro del Interior, cargo al que el 21 de octubre de 2010 une la vicepresidencia primera y la portavocía del Gobierno.

El 8 de julio de 2011, dimite de sus cargos de Vicepresidente primero del Gobierno de España, Ministro del Interior y Portavoz del Gobierno para dedicarse con exclusividad a su papel de candidato por el PSOE a la presidencia del Gobierno en las elecciones del 20 de noviembre de 2011.