José Montilla nació en Iznájar, Córdoba, en 1955. A los 16 años, se trasladó a Cataluña y fijó su residencia en Sant Joan Despí. Está casado y tiene cinco hijos.

Tiene estudios de Económicas y Derecho. Es funcionario de la Administración Pública.

Su experiencia municipal empieza en 1979 en el Ayuntamiento de Sant Joan Despí. En 1985 llega a la alcaldía de Cornellà de Llobregat y gobierna con mayoría absoluta el ayuntamiento durante 19 años.

Desde julio del 2003, preside la Diputación de Barcelona. En virtud de su nombramiento como Ministro de Industria, Turismo y Comercio, cesa de todos los cargos en la administración local en abril de 2004.

Compagina la cartera ministerial con sus cargos de Primer Secretario del PSC y miembro de la Ejecutiva del PSOE.