Pasqual Maragall i Mira nació en Barcelona en 1941, tercero en una familia de ocho hermanos, nietos del poeta Joan Maragall. Casado en 1965 con Diana Garrigosa, tiene dos hijas y un hijo. Militó activamente en el Front Obrer de Catalunya (FOC), federado con el movimiento antifranquista de izquierdas Frente de Liberación Popular (FLP). Cursó en la Universidad de Barcelona las carreras de Derecho y Económicas entre 1957 y 1964.

1965-1973

En 1965 ingresó como economista en el Gabinete Técnico del Ayuntamiento de Barcelona, a la vez que impartía clases de teoría económica en la Universidad Autónoma de Barcelona como ayudante del profesor Josep M. Bricall y colaboraba con el Servicio de Estudios del Banco Urquijo dirigido por Ramon Trias Fargas. Entre 1971 y 1973 obtuvo el Master of Arts en Economía en la New School University de Nueva York, ciudad donde residió con su familia.

1974-1978

Se reintegró al Ayuntamiento de Barcelona y a las clases de economía urbana y economía internacional como profesor adjunto interino en la Facultad de Económicas de la Universidad Autónoma de Barcelona, donde cinco años más tarde presentaría su tesis doctoral Els preus del sòl urbà. El cas de Barcelona (1948-1978). En 1974 impulsó Convergència Socialista de Catalunya, uno de los grupos fundacionales del Partit dels Socialistes de Catalunya (PSC-PSOE), donde creó la Federación de Barcelona. En el PSC ocupó la responsabilidad de política municipal.

A raíz de las primeras elecciones legislativas del 15 de junio de 1977 dirigió conjuntamente con Narcís Serra la campaña del PSC en Barcelona, el partido más votado en las urnas, y lo representó en la comisión de control del Ayuntamiento, nombrada por las fuerzas democráticas antes de las primeras elecciones municipales. En 1978 fue investigador y profesor invitado en la Johns Hopkins University de Baltimore, que más adelante lo investiría doctor honoris causa.

1979-1997

A su vuelta, en 1979, se incorporó a la lista electoral del PSC en las primeras elecciones municipales al Ayuntamiento de Barcelona de la nueva etapa democrática. Primero, como teniente de alcalde de la Reforma Administrativa, encabezó la modernización de la administración pública local y después, como teniente de alcalde de Hacienda, el planteamiento del nuevo sistema de financiación de estas corporaciones.

Sucedió a Narcís Serra en el cargo de alcalde y en la toma de posesión el 2 de diciembre de 1982 declaraba: "Soy un modesto barcelonés que nunca había soñado con el honor de una carga tan relevante como la que hoy me habéis puesto sobre los hombros ha recaído sobre mi, pero os aseguro que tendré toda la ambición que implica sentarse en esta silla. Estoy preparado para llevar adelante la empresa con energía. Los que me conocen desde hace tiempo lo saben".

En 1986 la capital catalana fue elegida sede de los Juegos Olímpicos de 1992 y desde el primer momento, Pasqual Maragall presidió el comité organizador (COOB'92). El acontecimiento olímpico significó un gran salto adelante, no sólo para la ciudad de Barcelona sino para toda Cataluña y, en múltiples aspectos, significó una movilización de numerosas energías y un éxito social, deportivo y organizativo.

Simultáneamente, durante este periodo, impulsó la Red de ciudades Eurocities y la red transfronteriza C-6 (Toulouse, Montpellier, Zaragoza, Valencia, Palma y Barcelona). De 1991 a 1997 fue presidente del Consejo de Municipios y Regiones de Europa (CMRE). Ejerció como vicepresidente de la Unión Internacional de Autoridades Locales (IULA) y presidente del Comité de las Regiones de la Unión Europea entre 1996 y 1998.

Desde 1997

En 1997, Pasqual Maragall dio por terminada su etapa como alcalde. Volvió a la docencia universitaria en Roma y en Nueva York. En 1998 volvió a la política activa y en 1999 fue candidato del PSC-Ciutadans pel Canvi a la presidencia de la Generalitat.

Desde el año 2000 es presidente del Partit dels Socialistes de Catalunya (PSC-PSOE). Ha sido diputado en el Parlamento de Cataluña entre 1988 y 1995. Desde 1999 hasta 2003 ha presidido el grupo parlamentario Socialistes-Ciutadans pel Canvi, desde el que ha impulsado con fuerza la vida parlamentaria y ha puesto en marcha un gobierno en la sombra que ha preparado su proyecto de gobierno para Cataluña.

En su último libro Els orígens del futur (Ed. Planeta 2000), Pasqual Maragall escribe: "Ahora debemos montar las bases de un catalanismo que dé mejores resultados para todos, que esté a la altura de los tiempos, que responda a los retos que plantea el futuro. Mi partido prefiere privilegiar el aspecto positivo y propositivo de este amplio catalanismo. No queremos situar el debate en un intercambio de reproches, sino poner sobre la mesa de todos los catalanes, propuestas muy concretas de una política diferente en cada sector de la vida social actual. Debemos hacer un esfuerzo ideológico histórico de reformulación de nuestros métodos de gobierno actual. Debemos asumir el pasado reciente y perfilar los grandes retos que se nos plantean. En definitiva, debemos dibujar el futuro. En Cataluña, los socialistas y los Ciutadans pel Canvi lo hemos empezado a hacer mediante la presentación de alternativas de gobierno precisas (...). demostrando que hay una alternativa real, posible, detallada, conveniente para el país y ampliamente deseada".

El 16 de diciembre de 2003 fue elegido presidente de la Generalitat por el Parlamento de Cataluña y el día 20 de diciembre tomó posesión del cargo como presidente.