Licenciado en Derecho, fue elegido por primera vez concejal por el PSE-PSOE en San Sebastián en las elecciones municipales de 1979, cargo que ha ostentado ininterrumpidamente desde entonces y que ha combinado con el de portavoz del Grupo Socialista del ayuntamiento donostiarra. Fue parlamentario en el Parlamento Vasco desde 1984 hasta 1991, especializándose en las áreas de Vivienda, Infraestructuras y Medios de Comunicación. Dimitió de dicho cargo para dedicarse exclusivamente a las tareas municipales.

En 1991 Odón Elorza se convirtió en el primer alcalde socialista de San Sebastián, cargo que ostenta ininterrumpidamente desde entonces, gracias a diversos pactos de gobierno con otras fuerzas políticas. En sus años al frente de la alcaldía ha impulsado una modernización general de la ciudad, apostando de manera firme por el Palacio de Congresos y Auditorio Kursaal diseñado por Moneo, por la peatonalización de múltiples calles y plazas del Área Romántica de San Sebastián así como por la implantación de Casas de Cultura (centros culturales) en cada barrio y la modernización del transporte público. Durante su período de gobierno ha respaldado los festivales de Jazz, Cine y Quincena Musical de la ciudad, dotándolos de la suficiente financiación y poniéndolos en valor en la oferta turística general de la ciudad, otro de los aspectos que ha potenciado. Sus partidarios opinan, asimismo, que su impulso modernizador ha sido esencial para el desarrollo y progreso de San Sebastián.

Sus críticos, en cambio, le achacan un cierto personalismo que le hace rechazar cualquier tipo de crítica a su gestión, así como el impulso a proyectos de ordenación urbanística que no respetan el aspecto tradicional de la ciudad. Se le achaca, igualmente, el apoyo a una cultura de base pero sin mayores expectativas (cesión del Conservatorio