José Luis Rodríguez Zapatero nació en Valladolid el 4 de Agosto de 1960. Allí se desplazó su madre (Purificación Zapatero), para que naciera su segundo hijo, dado que el abuelo materno de Rodríguez Zapatero era un prestigioso pediatra de la ciudad vallisoletana, que quiso asistir y atender a todos sus nietos. El político leonés suele decir: ?me nacieron en Valladolid?, porque a los pocos días de venir al mundo, su madre y él regresaron nuevamente a León.

Estudió Preescolar y EGB en el Colegio ?Discípulas de Jesús? (León), Bachillerato y COU en el Colegio Leonés, licenciado en Derecho por la Universidad de León, formando parte de la Primera Promoción de Licenciados en Derecho de dicha Universidad, facultad en la que fue profesor de Derecho Constitucional (1982-1986).  

Procede de una familia comprometida políticamente. Su abuelo (el capitán Lozano), fue fusilado en Puente Castro (León) en 1936. En su testamento, escrito pocas horas antes de ser ejecutado dice ?muero inocente y perdono?, palabras que marcaron profundamente a José Luis Rodríguez Zapatero desde que su padre, Juan Rodríguez Lozano, le desveló el contenido del documento.  

Afiliado al PSOE en 1979, nada más cumplir la mayoría de edad. En las Elecciones Generales del 22 de junio de 1986 fue elegido diputado del PSOE como vocal de las Comisiones Constitucional y de la del Defensor del Pueblo. Encabezó la candidatura del PSOE por León en los comicios generales del 29 de octubre de 1989, renovó el escaño y en la Cámara Baja fue vocal en la Comisión Constitucional, la del Defensor del Pueblo y en la de Justicia e Interior.  

Fue elegido Secretario General Provincial del PSOE en León el 19 de septiembre de 1988. Reelegido en el VI Congreso, celebrado el 17 de febrero de 1991, y en el que su candidatura fue la única que concurrió, consiguiendo el apoyo del 98% de los delegados.   Entró a formas parte del Comité Federal del PSOE en el XXXII Congreso celebrado en noviembre de 1990.   Meses antes de finalizar la Legislatura, el 12 de abril de 1993 fue nombrado por el PSOE para formar parte de la Diputación Permanente de la Cámara Baja.  

Cabeza de lista por los socialistas leoneses al Congreso de los Diputados en los comicios del 6 de junio de 1993, volvió a conseguir el acta de diputado y en la Cámara fue el portavoz de su Grupo en la Comisión de Justicia e Interior.  

Reelegido miembro del Comité Federal del PSOE en el 33 Congreso celebrado en marzo de 1994. En julio de ese mismo año consiguió la reelección como Secretario General Provincial con el respaldo del 70% de los delegados.   En marzo de 1995 en el Congreso de los Diputados fue el ponente del Proyecto de Ley de Contrabando y días después el Comité Federal aceptó varias de las modificaciones que presentó al Proyecto de Ley del Gobierno.  

Como número uno en la lista socialista por León al Congreso de los Diputados en las Elecciones del 3 de marzo de 1996, consiguió el escaño y en mayo de ese mismo año fue elegido Portavoz socialista en la Comisión de Administraciones Públicas.  

En octubre de 1996 su partido lo nombró para formar parte de la mesa PSOE-IU para el estudio de la Financiación Autonómica.   Encabezó la Delegación leonesa al 34 Congreso del PSOE, celebrado en junio de 1997, donde fue elegido Vocal de la Ejecutiva Federal.   Por cuarta vez, el 16 de noviembre de 1997 consiguió la elección como Secretario General de la Federación Socialista Leonesa (VIII Congreso).   Su labor parlamentaria fue destacada en noviembre de 1998 por los periodistas que cubren el Hemiciclo al designarlo uno de los más activos de su Grupo.  

Es elegido por quinta vez diputado en las Elecciones Generales del 12 de marzo de 2000. El 25 de junio presenta su candidatura al 35 Congreso Federal del PSOE, con la que ofrece al Partido una nueva alternativa para un nuevo proceso d cambio.  

El 23 de julio de 2000 es elegido Secretario General del PSOE.