En la Universidad de Costa Rica estudió Leyes y Economía y en 1974 recibió el Doctorado en Ciencias Políticas de la Universidad de Essex en Inglaterra.

A su regreso al país, a la edad de 30 años, don José Figueres Ferrer lo nombró Ministro de Planificación y Política Económica, cargo que desempeñó por siete años, ya que fue confirmado en el Ministerio de Planificación al iniciar el gobierno de don Daniel Oduber.

Mientras fue el jerarca de Planificación, don Óscar fue también profesor en la Escuela de Ciencias Políticas de la Universidad de Costa Rica. Dejó el cargo de ministro para aspirar a una curul y fue electo Diputado a la Asamblea Legislativa por la provincia de Heredia en 1978. Al año siguiente, fue distinguido por la prensa nacional que lo designó Diputado del Año.

En 1981 asume la Secretaría General del Partido Liberación Nacional. Su partido lo elige candidato a la presidencia de la República en 1985 y gana las elecciones de febrero de 1986 y gobierna de 1986 a 1990.

Durante su gestión impulsó una estrategia para poner fin a una crisis difícil para la región centroamericana que había paralizado buena parte de la economía regional. Conocido como el Plan de Arias, su iniciativa culminó en los Acuerdos de Esquipulas II, suscritos por los presidentes el 7 de agosto de 1987. Ese mismo año, en reconocimiento a la tradición pacifista de nuestro pueblo y a su aporte a la pacificación de Centroamérica, le fue concedido a don Oscar el Premio Nobel de la Paz.

El doctor Arias también ha participado en muchas organizaciones internacionales y en las Juntas Directivas del Centro Internacional de Derechos Humanos y de Desarrollo Democrático (ICHRDD) y de Economistas Aliados por la Reducción de Armas (ECAAR). También es miembro de la Junta del Inter Action Council, de la Red Internacional de Negociación del Centro Carter, del Centro Peres para la Paz, del Grupo de Crisis Internacional (ICG), y de Transparencia Internacional. Ha sido miembro de la Comisión sobre la Gobernabilidad Global, el Instituto Internacional de Estocolmo para Investigaciones sobre la Paz (SIPRI), de la Comisión Mundial Independiente sobre los Oceános y del Comité Olímpico Internacional 2000 (IOC 2000). Es, además, miembro activo del Diálogo Interamericano, de la Sociedad para el Desarrollo Internacional y Crear 21, Foro Asahi.

En el 2005, Arias Sánchez emprendió un nuevo camino hacia la Presidencia de la República. Ganador de los comicios del 5 de febrero del 2006, asume de nuevo la Presidencia de Costa Rica, el 8 de mayo del mismo año hasta el 8 de mayo de 2010.